Thế giới Romantasy

Anh từng nghĩ mắt của Ma cà rồng nào cũng giống nhau. Nhưng có lẽ anh đã lầm.

 

Hiện tại

“Đúng là một cái tên xui xẻo và đầy bi thảm. Có bậc cha mẹ nào lại đi đặt tên con là Misery (Khốn Khổ) chứ?”

Tôi không tự nhận mình là người nhạy cảm. Thường thì tôi chẳng quan tâm nếu có ai đó ám chỉ rằng tôi là nỗi thất vọng của gia đình hay của cả chủng tộc. Nhưng tôi chỉ có một yêu cầu duy nhất: cút xa tôi ra mà sủa mấy lời đó.

Ấy thế mà, giờ tôi lại đang ở đây. Cùng Thống đốc Davenport. Chúng tôi tì cùi chỏ lên lan can ban công nhìn xuống khoảng sân nơi tôi vừa làm lễ cưới. Tôi nén một tiếng thở dài rồi giải thích:

“Hội đồng đặt đấy.”

“Cô nói sao cơ?”

Đo mức độ say xỉn của Con người luôn là một việc đau đầu, nhưng tôi khá chắc vị thống đốc này không phải là không say. “Thống đốc vừa hỏi ai đặt tên cho tôi. Là Hội đồng Ma cà rồng.”

“Không phải cha mẹ cô à?”

Tôi lắc đầu. “Bên chúng tôi không như thế.”

“À. Có phải… liên quan đến các nghi lễ ma thuật không? Tế đàn? Hay nhà tiên tri?”

Thật đúng là cái kiểu tự phụ điển hình của Con người, luôn mặc định bất cứ thứ gì khác biệt đều phải nhuốm màu siêu nhiên và thần bí. Họ nuôi dưỡng những câu chuyện truyền thuyết, nơi Ma cà rồng và Người sói là những sinh vật bước ra từ thần thoại, có khả năng nguyền rủa hay làm phép. Họ nghĩ chúng tôi biết nhìn trước tương lai, biết bay, biết tàng hình. Chỉ vì chúng tôi khác họ, nên họ nghĩ sự tồn tại của chúng tôi phải được điều khiển bởi các thế lực thần bí, chứ không đơn giản là do đặc tính sinh học như họ.

Và có lẽ là thêm vài định luật nhiệt động lực học nữa.

Serena cũng từng như vậy khi tôi mới gặp cô ấy. “Thế thánh giá có làm cậu bốc cháy không?” cô ấy hỏi tôi sau khoảng hai tuần sống chung, khi tôi thất bại trong việc thuyết phục cô ấy rằng thứ chất lỏng màu đỏ sền sệt trong tủ lạnh chỉ là nước cà chua.

“Chỉ khi chúng được nung đỏ lên thôi.”

“Nhưng các cậu ghét tỏi thật đúng không?”

Tôi nhún vai. “Nhìn chung thì bọn tớ không ăn thực phẩm, nên… chắc là thế?”

“Thế cậu đã giết bao nhiêu người rồi?”

“Không,” tôi kinh hãi đáp. “Thế cậu đã giết bao nhiêu người rồi?”

“Này, tớ là Con người mà.”

“Con người các cậu giết nhau suốt còn gì.”

“Ừ, nhưng là gián tiếp. Bằng cách đẩy giá bảo hiểm y tế lên quá đắt hoặc khăng khăng phản đối kiểm soát súng đạn. Chẳng phải các cậu phải hút cạn máu người để sống sao?”

Tôi bĩu môi. “Hút máu trực tiếp từ người nghe tởm chết đi được, chẳng ai làm thế cả.” Đó là một lời nói dối vô hại, nhưng lúc đó tôi cũng không rõ tại sao mình lại nói thế. Tôi chỉ biết vài năm trước, tôi và Owen từng vào thư viện và bắt gặp cha đang ngoạm chặt lấy cổ Nữ nghị viên Selamio. Vốn già dặn hơn và ít lập dị hơn tôi, Owen đã lấy tay che mắt tôi lại và cam đoan rằng ký ức kinh hoàng này sẽ làm chúng tôi chậm lớn. Nhưng anh ấy chưa bao giờ giải thích lý do tại sao. “Hơn nữa, ngân hàng máu có sẵn đầy ra đấy. Chúng tôi đâu cần phải làm hại Con người.” Tôi tự hỏi liệu lý do thực sự có phải là vì giết một ai đó quá tốn công hay không, nào là nạn nhân giãy giụa, rồi phải chôn xác, rồi có khả năng cảnh sát loài người ập đến vào giữa ban ngày, khoảng thời gian chúng tôi chỉ muốn rúc vào một góc tối tăm để ngủ.

“Thế còn chuyện phải có lời mời thì sao?”

“Chuyện gì cơ?”

“Cậu phải được mời thì mới bước vào phòng được đúng không?” Tôi lắc đầu, ghét cái vẻ thất vọng hiện rõ trên mặt cô ấy. Cô ấy hài hước, thẳng thắn, và có chút kỳ quặc theo cái cách khiến cô ấy vừa ngầu vừa dễ gần. Năm đó tôi mười tuổi, và tôi đã thích cô ấy hơn bất kỳ ai tôi từng gặp trên đời. “Thế ít nhất cậu có đọc được suy nghĩ của tớ không? Tớ đang nghĩ gì nào?”

“Ừm.” Tôi gãi mũi. “Cuốn sách cậu thích ấy hả? Cuốn có mấy mụ phù thủy?”

“Không tính, lúc nào tớ chẳng nghĩ về cuốn đó. Thế tớ đang nghĩ đến số mấy?”

“À… số bảy?”

Cô ấy há hốc mồm. “Misery!”

“Tớ đoán đúng rồi à?” Trời ơi.

“Không! Tớ đang nghĩ đến số ba trăm năm mươi sáu. Còn điều gì là dối trá nữa đây?”

Sự thật là Con người, Người sói và Ma cà rồng tuy là các chủng tộc khác nhau, nhưng lại có mối quan hệ họ hàng khá gần gũi. Điểm khác biệt giữa chúng tôi chẳng liên quan gì đến thuật thần bí, mà là do những đột biến gen tự phát qua hàng ngàn năm. Và dĩ nhiên, cả những hệ giá trị mà chúng tôi phát triển để thích nghi với điều đó. Mất một gốc purine ở chỗ này, dịch chuyển một nguyên tử hydro ở chỗ kia, và bùm: Ma cà rồng chỉ hấp thụ được máu, yếu xìu dưới ánh mặt trời và luôn sống trong nỗi lo tuyệt chủng; Người sói thì nhanh hơn, khỏe hơn, (tôi đoán là) nhiều lông hơn, và cuồng bạo lực. Nhưng chẳng ai trong chúng tôi có thể vung đũa phép để nhấc cái vali nặng ba mươi ký lên giá hành lý, hay biết trước kết quả xổ số, và càng không thể biến thành dơi.

Ít nhất thì Ma cà rồng không làm được. Còn Người sói thì tôi không rõ lắm để mà tự ái thay họ.

“Không có nghi lễ đặt tên nào đâu,” tôi nói với vị thống đốc. “Chỉ là một hội đồng bao đồng thôi. Chẳng ai muốn có tới năm đứa tên Madyson trong cùng một lớp học cả.” Tôi dừng lại một nhịp. “Hơn nữa, cái tên này cũng hợp lý mà, xét bối cảnh tôi đã giết chết mẹ mình.”

Ông ta khựng lại, không biết nên phản ứng thế nào, rồi bật ra một tiếng cười gượng gạo. “À. Ờ. Nhưng dù vậy, cái tên đó nghe vẫn rất…” Ông ta nhìn quanh, như thể đang tìm một từ thích hợp nhất.

Ôi, thôi được rồi. “Khốn khổ?”

Ông ta dùng ngón tay làm thành hình khẩu súng chĩa về phía tôi, tôi rùng mình một cái, chẳng biết vì tôi ghét ông ta hay vì trời bắt đầu quá lạnh so với nhu cầu của một Ma cà rồng và bộ jumpsuit ren của tôi.

Cuộc tụ họp này chỉ có thể được gọi là “một bữa tiệc” nếu người ta dễ tính lắm. Sau khoảng một tiếng, tôi quyết định mình chịu đựng thế là đủ rồi. Nếu chồng tôi, gã chồng vừa chực chờ bóp cổ tôi ngay trước lễ đường hạnh phúc chỉ vì tôi bốc mùi hôi, có thể đi đâu đó bàn chuyện đại sự với cha tôi, thì tôi cũng có thể lẻn đi chỗ khác.

Tôi đi lên ban công tầng lửng để được yên tĩnh một mình. Đen đủi thay, lão thống đốc cũng có cùng ý tưởng, lại còn mang theo một lượng rượu nhiều như nước trong bình tưới cây. Lão quyết định nhập hội với tôi, thật đau lòng, và có vẻ quyết tâm bắt chuyện, đúng là một thảm họa chết tiệt. Mắt lão cứ đảo về phía bàn của Maddie Garcia, như thể muốn thiêu rụi bà ta bằng ánh mắt trước ngày bà ta nhậm chức vào tháng tới. Lẽ ra tôi nên đồng lòng oán hận vị tân thống đốc loài người này cùng lão, vì chính những quyết định của bà ta đã ép tôi phải dấn thân vào cuộc hôn nhân rác rưởi này, nhưng tôi không thể không khâm phục cái cách bà ta khéo léo né tránh cha tôi từ nãy đến giờ. Bà ta chắc chắn là một người phụ nữ thông minh. Không như gã ngốc lóng ngóng bên cạnh tôi lúc này.

“Hành động của cô rất dũng cảm, cô Lark,” lão nói, vỗ vỗ vai tôi. Chắc lão quên đọc thông báo rồi: Ma cà rồng không thích động chạm vào người nhau. “Rất dũng cảm khi dám đối mặt với hiểm nguy lớn như vậy.”

“Hửm.” Buổi tiệc chiêu đãi đang diễn ra tệ hại một cách khôi hài đúng như dự đoán. Người sói và Ma cà rồng ngồi ở các bàn đối diện nhau qua sảnh lớn, ném cho nhau những ánh nhìn thù địch trong khi một nghệ sĩ vĩ cầm ít được trân trọng nhất thế giới đang mải miết chìm đắm cùng bản nhạc của Rachmaninoff. Phía Người sói và vài vị khách Con người được phục vụ những món ăn do một đầu bếp lừng danh thế giới chuẩn bị, và họ đang cố gắng nuốt trôi chúng bất chấp bầu không khí nặng nề. “Thật kinh tởm,” tôi tình cờ nghe thấy con gái của Nghị viên Ross nói bằng tiếng Cổ ngữ khi tôi lẻn lên đây. “Lũ thú vật vô giáo dục. Chè chén nơi công cộng, ỉa đái nơi công cộng, chịch nhau nơi công cộng.” Tôi đã kìm lại không chỉ ra rằng cái đó gọi là “ăn”, và hai điều sau là bất hợp pháp ở thế giới loài người. Tôi chỉ mừng là mình đã kịp giải thích cho bên tổ chức tiệc rằng Ma cà rồng không uống máu ở các bữa tiệc, việc ăn uống là hành vi riêng tư của Ma cà rồng, không bao giờ mang tính tập thể hay giải trí, và việc phục vụ cocktail máu có cắm mấy cái ô nhỏ xinh không phải là một “ý tưởng hay ho”. Khi cô ấy hỏi: “Vậy các Ma cà rồng sẽ làm gì khi Người sói ăn?”, tôi đã đoán: “Trừng mắt nhìn họ chăng?” Chà, tôi đoán chuẩn đét.

“Cô đặc biệt dũng cảm đấy.” Lão thống đốc lại hớp thêm một ngụm lớn. “Cô đã sống một cuộc đời thú vị biết bao. Một Ma cà rồng được nuôi dưỡng giữa những Con người. Ma cà rồng Thế chấp nổi tiếng. Theo tôi thấy, Người sói có tới hai lý do để căm ghét cô.”

Tôi lơ đãng đưa lưỡi lướt qua hai chiếc răng nanh vừa mọc lại của mình, tự hỏi liệu một trận ẩu đả có nổ ra không. Sự thù hận trong căn phòng này dày đặc đến mức ngộp thở. Lũ lính gác Con người cũng lượn lờ xung quanh, có vẻ quá hăm hở để lao vào trấn áp, ngăn chặn hoặc phòng vệ. Chỉ cần một cơn gió nhẹ cũng có thể làm đứt phăng sợi dây căng thẳng đang chực chờ này.

“Nhưng suy cho cùng, Moreland cũng đã hy sinh rất nhiều cho thỏa thuận này. Kẻ thế chấp mà họ gửi đến… Con gái của nghị viên đổi lấy bạn đời của Alpha. Lâm li đấy chứ?”

Tôi ngoảnh phắt đầu lại. Mắt lão thống đốc đã lờ đờ. “Bạn đời của Alpha á?”

“Ồ, đáng ra tôi không nên nhắc đến cô ta. Đó là bí mật, dĩ nhiên rồi, nhưng…” Lão cười khẩy trong cổ họng và nâng ly về phía tôi.

“Thống đốc vừa nói ‘bạn đời’ sao? Kiểu như vợ ấy à?”

“Tôi không có quyền tiết lộ, cô Lark ạ. Hay tôi nên gọi là bà Moreland nhỉ?”

“Mẹ kiếp,” tôi lẩm bẩm, dụi dụi sống mũi. Moreland từng kết hôn trước đây rồi sao? Nếu đúng là vậy, tôi không thể tưởng tượng nổi anh ta phải điên tiết đến mức nào trước viễn cảnh bị trói với tôi, trong khi vợ anh ta thì ở một nơi xa xôi, trở thành mục tiêu hàng đầu bị đưa lên đoạn đầu đài. Có lẽ đó là lý do tại sao lúc nãy anh ta lại nổi điên lên chăng?

Lý do đó, cộng thêm việc tôi bốc mùi như trứng thối nữa.

Ờ, xui cho anh ta thôi, tôi tự nhủ khi buông tay khỏi lan can. Anh ta và cha tôi là những kẻ chủ mưu của cuộc hôn nhân này. Còn tôi chỉ là kẻ bị giật dây. Hy vọng anh ta sẽ nhớ rõ điều đó mà không trút giận lên đầu tôi. “Rất vui được trò chuyện với thống đốc,” tôi nói dối, vẫy tay chào tạm biệt.

“Nếu cô quyết định đổi nó, hãy gọi cho văn phòng của tôi.” Lão làm thủ thế hình chiếc điện thoại bằng tay, cái kiểu mà người già hay dùng. “Tôi có thể đẩy nhanh thủ tục giấy tờ đấy.”

“Sao cơ ạ?”

“Tên cô ấy.”

“À. Vâng, cảm ơn ông.”

Tôi đi xuống tầng để tìm Owen. Hình như lúc nãy tôi thấy anh đang mải buôn chuyện với Nghị viên Cintron, hóng hớt chuyện thiên hạ vốn là sở trường của anh ấy mà. Tôi cá là anh có thể dò la thêm thông tin về vụ bạn đời này. Rất có thể anh đã biết tỏng rồi nhưng không thèm nói gì vì thấy viễn cảnh người phụ nữ tội nghiệp kia nhảy bổ vào giữa buổi lễ để phản đối thật là nực cười, và muốn chứng kiến một con sói dại nhai ngấu nghiến tuyến tụy của tôi vì tội giật chồng ngay trước mặt giới thượng lưu Ma cà rồng.

“… chưa bao giờ nghe nói đến điều gì tương tự.” Tôi đột ngột khựng lại, bởi vì…

Chồng tôi.

Chồng tôi đang đứng ngay đây, ở chân cầu thang.

Anh ta đã cởi áo khoác ngoài, ống tay áo sơ mi trắng được xắn lên cao. Có hai người đang đứng cùng anh ta: một Người sói với bộ râu màu đỏ cam – nếu tôi không nhầm thì là phù rể, và một người khác lớn tuổi hơn, tóc bạc hoa râm, có một vết sẹo trắng sâu hoắm trên cổ. Vẻ mặt của bọn họ vô cùng nghiêm nghị, còn Moreland thì khoanh tay trước ngực.

Tôi đã nhiều lần bắt gặp cảnh tượng này ở chỗ cha mình: một người đàn ông quyền lực đang lắng nghe thông tin quan trọng từ những người thân tín. Điều cuối cùng tôi muốn lúc này là đi ngang qua họ, điều đó cũng tồi tệ ngang với việc phải quay lại tiếp tục cuộc trò chuyện với lão thống đốc. Tuy thế, tôi đã chuẩn bị tinh thần quay ngược trở lên để nghe thêm về sự thất bại từ cái tên của mình, cho đến khi:

“… hậu quả sẽ ra sao nếu thực sự là cô ta,” gã râu cam nói tiếp.

Chính từ cô ta đã giữ chân tôi lại. Bởi vì tôi có cảm giác từ đó đang ám chỉ…

Moreland mím chặt môi. Cơ hàm anh ta đanh lại rồi nói điều gì đó, nhưng giọng hắn trầm và thấp hơn hẳn hai người kia. Tôi không nghe rõ chữ nào giữa tiếng ồn ào xung quanh.

“Chắc hẳn chỉ là một phút nhầm lẫn thôi. Cô ta không thể nào là… của cậu được.”

Tiếng nhạc dây bỗng nhiên réo rắt vang lên, tôi nhích lại gần hơn, bước xuống thêm một bậc thang nữa.

Tấm lưng rộng của Lowe bỗng cứng đờ. Tôi sợ anh ta đã nghe thấy tiếng tôi chuyển động, nhưng anh ta không quay lại. Tôi thở phào khi nghe anh ta nói: “Ông nghĩ tôi có thể phạm phải một sai lầm như thế sao?”

Người đàn ông lớn tuổi khựng lại. Rồi ông ta cúi đầu, vẻ hối lỗi. “Tôi không nghĩ vậy, thưa Alpha.”

“Chúng ta cần thay đổi kế hoạch, Lowe.” Gã râu cam. “Tìm một chỗ ở khác đi. Cậu không nên sống chung với…” Sảnh tiệc đột nhiên náo loạn, cả ba đồng loạt ngẩng đầu nhìn về hướng đó. Khi nhìn theo, tim tôi bỗng hẫng đi một nhịp.

Cách đó không xa, hai đứa trẻ đang khóc rống lên. Chúng chỉ mới là những đứa trẻ chập chững biết đi, một đứa da ngăm với đôi mắt màu hoa tử đinh hương, đứa còn lại da trắng và mắt xanh lam. Một Ma cà rồng và một Người sói. Nằm giữa chúng là một mô hình siêu anh hùng màu xanh đậm, bị gãy đôi ở phần eo. Và ngay bên cạnh chúng, đang ôm chặt lấy con trai mình, là một người cha Ma cà rồng và một người mẹ Người sói. Những người mà chẳng hiểu vì lý do thần kỳ nào lại nghĩ rằng mang trẻ con đến đây là một ý tưởng hay, và giờ đây họ đang nhe nanh vuốt vào mặt nhau. Gầm gừ. Thu hút sự chú ý của các vị khách khác, những người bắt đầu tụ tập bao quanh họ với vẻ che chở. Hoặc có thể là đầy tính gây hấn.

Tiếng nhạc tắt ngấm khi tiếng ồn trong phòng dâng lên thành một làn sóng hoảng loạn. Một đám đông nhỏ bao quanh lũ trẻ, và những lính gác Con người cũng can thiệp, họ tuốt vũ khí và chĩa súng vào mớ hỗn độn này. Tim tôi đập thình thịch trong lồng ngực khi bầu không khí căng thẳng ngày một đặc quánh và ngột ngạt, đây chính là khởi đầu của một cuộc thảm sát khác chuẩn bị được ghi vào sử sách…

“Của cháu đây.”

Lowe Moreland quỳ xuống giữa hai đứa trẻ, và cả căn phòng lập tức rơi vào một khoảng lặng như tờ. Người cha Ma cà rồng, người mà giờ tôi đã nhận ra là Nghị viên Sexton, kéo con trai ra sau chân mình, môi trên hếch lên để lộ hai chiếc răng nanh dài nhọn.

“Không sao đâu,” Moreland nói. Bình tĩnh. Trấn an. Không phải với người cha, mà là với đứa trẻ. Anh ta chìa ra món đồ chơi mô hình còn nguyên vẹn, hóa ra nó không hề bị gãy.

Thằng bé lưỡng lự. Rồi bàn tay nhỏ nhắn của nó thò ra từ sau đầu gối cha để đón lấy món đồ chơi, miệng toét ra nụ cười lộ cả răng.

Vài vị khách thở phào nhẹ nhõm. Nhưng tôi thì không. Chưa phải lúc này.

“Cháu có muốn nói gì không?” Moreland hỏi, lần này là với đứa trẻ Người sói. Thằng bé chớp mắt vài cái rồi bĩu môi nhìn xuống đất.

“Cháu xin lỗi,” nó lầm bầm, ngọng nghịu l thành nh. Thằng bé trông như sắp khóc đến nơi, nhưng rồi lại bật cười khúc khích khi Moreland xoa đầu và bế bổng nó lên, kẹp nách nó một cách dễ dàng như thể đang ôm một quả bóng bầu dục. Anh ta quay người, lưng hướng về phía nhóm Ma cà rồng đang tụ tập quanh nhà Sexton, rồi trả đứa nhỏ Người sói về lại bàn của nó.

Chỉ thế thôi mà bầu không khí căng thẳng đã dịu xuống. Ma cà rồng và Người sói trở lại chỗ ngồi của mình, vẫn không quên ném cho nhau vài ánh nhìn ngờ vực. Tiếng nhạc tiếp tục vang lên. Chồng tôi rảo bước quay lại chân cầu thang, không hề ngước mắt lên hay chú ý đến tôi, và cuối cùng tôi cũng có thể thở phào nhẹ nhõm.

“Đảm bảo chuyện này không tái diễn. Bảo cả những người khác nữa,” anh ta hạ giọng ra lệnh cho gã râu cam và người đàn ông lớn tuổi. Cả hai gật đầu rồi rời đi để hòa vào dòng khách. Moreland thở dài, và tôi kiên nhẫn chờ đợi vài giây, hy vọng anh ta sẽ đi theo họ để trả lại lối đi thông thoáng cho tôi.

Thêm vài giây nữa.

Cảm giác như đã cả phút trôi qua.

Một phút và thêm vài giây nữa…

“Tôi biết cô đang ở đó,” anh ta nói, không nhìn vào ai cụ thể. Tôi chẳng rõ anh ta đang nói với ai cho đến khi anh ta bồi thêm: “Xuống đây đi, cô Lark.”

Ồ.

Chà.

Đúng là ngại quá đi.

Chỉ có khoảng mười bậc thang ngăn cách chúng tôi, và tôi có thể nhục nhã mà bò xuống cũng được. Nhưng chủng tộc của chúng tôi đã là kẻ thù không đội trời chung từ cái thời điện năng còn chưa tồn tại, thế nên mấy chuyện xấu hổ này có là gì. Chút chuyện nghe lén giữa hai kẻ thù thì có xá gì đâu chứ?

“Cứ thong thả,” anh ta mỉa thêm.

Xét đến… sự cố cách đây vài tiếng, tôi có chút rụt rè khi bước đến đứng cạnh anh ta. Nhưng có lẽ tôi đã lo xa: khi tôi đến bên cạnh, cánh mũi anh ta khẽ giật giật và một thớ cơ trên hàm hắn nảy lên, nhưng chỉ có vậy thôi. Moreland không thèm nhìn về phía tôi, cũng chẳng có vẻ gì là muốn xé xác tôi ra cả.

Có tiến bộ.

Tuy vậy, tôi chẳng biết phải nói gì. Cho đến giờ, chúng tôi chỉ mới trao những lời thề nguyền sáo rỗng mà chẳng ai thèm thực hiện, cùng vài lời đánh giá về mùi cơ thể của tôi. “Anh có thể gọi tôi là Misery.”

Anh ta im lặng một nhịp. “Ừ. Có lẽ tôi nên làm thế.”

Chúng tôi lại rơi vào im lặng. Ở góc xa của khoảng sân, có vẻ như một vụ mâu thuẫn nhỏ khác giữa một Người sói và một Ma cà rồng suýt chút nữa lại nổ ra, nhưng nó đã nhanh chóng bị dập tắt bởi một người phụ nữ Người sói mà tôi nhớ mang máng là đã đứng cạnh lễ đường lúc nãy.

“Chúng ta lại sắp có một trận ẩu đả liên chủng tộc nữa à?” tôi hỏi.

Moreland lắc đầu. “Chỉ là một gã đần uống quá chén thôi.”

“Tôi hy vọng hắn không uống cả Người sói.”

Tôi hối hận ngay giây sau khi những lời đó vuột khỏi miệng. Thường thì tôi không phải kẻ hay nói nhảm khi lo lắng, bởi vì tôi vốn chẳng mấy khi lo lắng. Người ta không thể làm Kẻ thế chấp suốt một thập kỷ mà không tích lũy cho mình một số chiến lược kiểm soát cảm xúc đáng nể. Ấy vậy mà lúc này đây.

“Cô vừa mới lấy chuyện đồng loại của cô hút cạn máu đồng loại của tôi ra làm trò đùa đấy à?”

Tôi nhắm nghiền mắt lại. Chết quách đi lúc này chắc sẽ dễ chịu lắm đây. Tôi sẵn sàng dang rộng vòng tay đón nhận cái chết ngay bây giờ. “Đó là một câu đùa vô duyên. Tôi xin lỗi.” Tôi ngước nhìn anh ta, và chúng lại ở đó. Đôi mắt kỳ dị, phi phàm và đẹp đẽ kia, đang rực sáng nhìn tôi trong ánh đèn mờ ảo, một màu xanh lục lạnh toát mấp mé vẻ hoang dại. Tôi tự hỏi liệu mình có quen được với chúng không. Liệu một năm sau, khi thỏa thuận này kết thúc, tôi có còn thấy chúng đẹp đẽ một cách kỳ lạ như thế này nữa không.

Tôi tự hỏi Serena đã nghĩ gì khi lần đầu tiên nhìn thấy chúng.

“Họ đang đợi chúng ta,” Moreland nói cộc lốc. Lời xin lỗi của tôi lơ lửng giữa không trung, chẳng được chấp nhận mà cũng không bị khước từ.

“Ai cơ?”

Anh ta chỉ tay về phía dàn nhạc. Người nghệ sĩ vĩ cầm nâng cây vĩ lên không trung một nhịp, rồi âm nhạc chuyển điệu. Không còn là nhạc của Rachmaninoff nữa, mà là một bản hòa tấu không lời nhịp điệu chậm rãi của một bài hát pop tôi từng nghe thấy khi đang xếp hàng ở cửa hàng tạp hóa. Moreland có duyệt bài này không đấy? Tôi cá là bên tổ chức tiệc đã tự ý sắp xếp rồi.

“Điệu nhảy đầu tiên,” anh ta nói, chìa tay ra. Giọng anh ta trầm, dứt khoát và ngắn gọn. Một người đàn ông đã quen ra lệnh và luôn được tuân theo. Tôi nhìn những ngón tay dài của anh ta, nhớ lại cách chúng đã siết chặt lấy cánh tay tôi lúc trước. Khoảnh khắc sợ hãi đó. Ngặt một nỗi, tôi vốn là kẻ ít cảm xúc, nhưng một khi đã có…

“Misery,” anh ta gọi, giọng có chút sốt ruột, và cái tên của tôi qua giọng nói của anh ta bỗng vang lên như một từ hoàn toàn khác. Tôi nắm lấy tay anh ta, nhìn bàn tay to lớn ấy bao trọn lấy tay mình. Rồi bước theo anh ta ra sàn khiêu vũ. Chúng tôi không thuê thợ chụp ảnh tại buổi lễ, nhưng ở đây lại có vài người. Khi hai đứa ra đến giữa sảnh, lòng bàn tay của Moreland áp lên tấm lưng trần của tôi, nơi bộ jumpsuit khoét sâu xuống. Ngón tay anh ta lướt nhẹ xuống cổ tay tôi, quẹt qua vệt màu nhuộm, rồi đan chặt lấy tay tôi. Chúng tôi bắt đầu đung đưa theo tiếng vỗ tay lẹt đẹt, uể oải của vài người.

Tôi chưa bao giờ nhảy slow dance bao giờ, nhưng cũng không quá khó. Có lẽ vì bạn nhảy của tôi đã gánh gần hết rồi.

“Thế là…” Tôi ngước lên, cố gắng bắt chuyện. Mang đôi giày này vào trông tôi cũng ngót nghét một mét tám, nhưng vẫn không bằng vóc dáng sừng sững của người đàn ông này. “Tôi có mùi như cống rãnh hay gì à?” Chắc anh ta chẳng dễ chịu gì khi phải đứng sát tôi thế này.

Anh ta cứng người. Rồi thả lỏng. Tôi cứ ngỡ anh ta sẽ không trả lời, cho đến khi anh ta buông một câu cộc lốc: “Kiểu kiểu vậy.”

Tôi cũng muốn tỏ ra thông cảm lắm, nhưng Ma cà rồng không cảm nhận được mùi hương theo cách của các chủng tộc khác. Serena từng hay chỉ tay vào mấy bông hoa rồi thêu dệt nên đủ thứ chuyện điên rồ về những hương thơm tuyệt mỹ, để rồi sau đó tỏ ra sốc nặng khi thấy tôi không phân biệt nổi chúng. Nhưng thực vật đối với chúng tôi chẳng có nghĩa lý gì, và tôi cũng sốc không kém khi thấy cô ấy hoàn toàn không nhận thức được nhịp tim của mọi người xung quanh. Hay dòng máu đang chảy cuồn cuộn trong chính huyết quản của cô ấy.

Thật đáng tiếc khi tôi lại bốc mùi tồi tệ trong mũi Moreland, vì máu của anh ta thực sự rất thơm. Đậm đặc. Khỏe khoắn, mang hương vị của đất hoang và có chút thô ráp. Nhịp tim của anh ta mạnh mẽ và rộn rã, giống như một cái vuốt ve mơn trớn lên vòm họng tôi. Tôi không nghĩ đây chỉ là đặc trưng của Người sói nói chung, vì những Người sói khác ở đám cưới này trông chẳng có vẻ gì là hấp dẫn đến thế. Nhưng cũng có thể là do tôi chưa lại đủ gần để…

“Cha cô ghét cô lắm à?”

“Anh nói gì cơ?” Chúng tôi vẫn đang đung đưa. Tiếng máy ảnh lách tách xung quanh như tiếng ve kêu mùa hè. Có lẽ tôi nghe nhầm rồi.

“Cha cô ấy. Tôi cần biết ông ta có ghét cô không.”

Tôi nhìn thẳng vào mắt Moreland, cảm thấy hoang mang nhiều hơn là bị xúc phạm. Và có lẽ hơi bực bội vì tôi không thể khẳng định chắc nịch rằng đấng sinh thành duy nhất còn sống trên đời này có thèm quan tâm đến tôi. “Tại sao?”

“Nếu cô sắp đặt mình dưới sự bảo hộ của tôi, tôi cần nắm rõ những chuyện này.”

Tôi ngửa cổ nhìn anh ta. Gương mặt anh ta trông thật… không phải là đẹp trai bình thường, dù đúng là vậy, nhưng lại cực kỳ góc cạnh. Thu hút mọi ánh nhìn. Cứ như thể chính anh ta là người đã định nghĩa lại cấu trúc xương mặt vậy. “Tôi? Dưới sự bảo hộ của anh á?”

“Cô là vợ tôi.”

Trời đất, nghe kỳ cục chết đi được. “Trên danh nghĩa thôi, họa may ra là vậy.” Tôi nhún vai, hành động đó vô tình khiến cơ thể tôi cọ vào người anh ta. Đôi mắt anh ta bỗng có biểu hiện kỳ lạ, con ngươi co thắt rồi giãn nở một cách hoàn toàn vô thức. Rồi ánh mắt anh ta dừng lại ở những vệt màu nhuộm trên cổ tôi. Anh ta có vẻ bị chúng thu hút một cách khó hiểu. “Tôi nghĩ mình chỉ đại diện cho thiện chí giữa hai chủng tộc mà thôi. Và là một Kẻ thế chấp.”

“Và việc làm Kẻ thế chấp là công việc toàn thời gian của cô.”

Tôi thậm chí còn chẳng thể bật lại câu đó, vì mụ Vania đã khiến tôi bị đuổi việc rồi. “Tôi cũng chân trong chân ngoài một chút.”

Anh ta chu đáo gật đầu, xoay người tôi một vòng. Mấy cặp đôi mới cũng bắt đầu tiến vào sàn nhảy cùng chúng tôi, chẳng ai trông có vẻ hào hứng cả, chắc hẳn họ đều bị thúc đít ra đây bởi cô nàng wedding planner quá mức nhiệt tình của chúng tôi. Ánh mắt tôi chạm phải Deanna Dryden; con mụ từng đè nghiến tôi xuống và nhét đầy lông vũ vào miệng tôi năm tôi lên bảy, biến mất khỏi cuộc đời tôi suốt mười năm, rồi lại sỉ vả tôi là kẻ bợ đít Con người ngay trước mặt bàn dân thiên hạ khi chúng tôi vô tình chạm mặt lần tới. Chúng tôi lịch sự gật đầu chào nhau một cái.

“Để xem nào, Misery.” Anh ta nhấn mạnh tên tôi đầy ẩn ý, ý gì thì tôi không rõ. “Cô được chính thức công bố là Kẻ thế chấp năm lên sáu, rồi bị gửi đến chỗ Con người năm lên tám. Cô được bảo vệ hai mươi tư trên bảy, toàn là lính gác Con người, ấy thế mà trong suốt một thập kỷ sau đó, cô phải gánh chịu vài vụ ám sát từ các nhóm cực đoan bài trừ Ma cà rồng. Tất cả đều thất bại, nhưng có hai lần suýt thành công, và tôi nghe nói cô vẫn còn những vết sẹo để chứng minh cho điều đó. Sau đó, khi hết thời hạn làm Thế chấp, cô quay lại lãnh thổ Ma cà rồng một thời gian ngắn, rồi lại chọn cách dùng danh tính giả để sống giữa Con người, điều mà Ma cà rồng tuyệt đối bị cấm đoán. Nếu cô là người trong gia đình tôi, tôi sẽ không bao giờ cho phép bất kỳ điều gì trong số đó xảy ra. Và giờ cô lại tự nguyện kết hôn với một Người sói, việc làm nguy hiểm nhất mà một người trong hoàn cảnh của cô có thể làm, không được lợi lộc gì và cũng chẳng có lý do rõ ràng…”

“Vinh hạnh cho tôi quá khi anh đã đọc hồ sơ của tôi.” Tôi chớp chớp mắt nhìn anh ta. Anh ta có vẻ nắm rõ những gì đã xảy ra và xảy ra ở đâu, có điều là chưa biết lý do tại sao thôi. “Tôi cũng đọc hồ sơ của anh rồi. Anh vốn là một kiến trúc sư được đào tạo bài bản, đúng không?”

Cơ thể anh ta căng lên, và anh ta đẩy tôi ra để… À không, anh ta chỉ đang xoay người tôi theo điệu nhạc thôi. “Tại sao cha cô lại tắc trách về tính mạng của cô đến thế?”

Máu của anh ta thực sự có mùi rất tuyệt. “Tôi không phải là kiểu nạn nhân tội nghiệp đâu,” tôi nhỏ giọng nói.

“Không à?”

“Tôi tự nguyện đồng ý cuộc hôn nhân này. Chẳng ai ép buộc tôi cả. Còn anh…”

Vòng tay anh ta đột ngột siết chặt lấy eo tôi, kéo sát tôi vào người mình để né một cặp đôi khác. Toàn bộ mặt trước của tôi áp chặt vào người anh ta, hơi nóng hầm hập từ anh ta truyền qua làn da mát lạnh khiến tôi hơi giật mình. Anh ta đúng là một kẻ ngoại tộc. Khác biệt. Không tương thích với tôi theo mọi cách. Thật nhẹ nhõm khi anh ta lại nới lỏng khoảng cách giữa hai đứa và chúng tôi lại cách nhau một khoảng dễ chịu. Suy nghĩ về việc anh ta đã có người yêu lại thoáng qua trong đầu tôi một lần nữa, rất phiền phức và bất ngờ, buộc tôi phải lục lại câu nói đang dang dở của mình. “Còn anh cũng đang tự đặt mình vào hoàn cảnh y hệt như vậy thôi.”

“Tôi là Alpha của tộc mình.” Giọng anh ta khản đặc. “Chứ không phải một hacker mũ trắng sống sót đến tuổi hai mươi lăm nhờ phép màu.”

Đau đấy, và mẹ kiếp anh luôn. “Tôi là một người phụ nữ trưởng thành có đủ nhận thức và năng lực để tự đưa ra lựa chọn. Cứ tự nhiên mà đối xử với tôi cho đúng mực đi.”

“Hợp lý.” Anh ta hừ một tiếng đồng tình. “Nhưng tại sao cô lại đồng ý cuộc hôn nhân này?”

Anh đã từng nghe đến cái tên Serena Paris chưa? Tôi suýt nữa đã bật thốt ra câu đó. Nhưng tôi đã biết câu trả lời rồi, và câu hỏi đó chỉ giúp anh ta có thêm chuyện để che giấu mà thôi. Tôi có một kế hoạch, một kế hoạch được vạch ra một cách tỉ mỉ, công phu. Và tôi sẽ bám sát lấy nó. “Tôi thích sống một cuộc đời mạo hiểm.”

“Hoặc là một cuộc đời tuyệt vọng.” Tiếng nhạc vẫn tiếp tục vang lên, nhưng Moreland đã dừng lại, và tôi cũng vậy. Chúng tôi nhìn chằm chằm vào nhau, một tia khiêu khích nhen nhóm giữa cả hai.

“Tôi chắc là mình không hiểu anh đang ám chỉ điều gì.”

“Cô không hiểu thật sao?” Anh ta gật đầu. Như thể ban đầu anh ta không định nói ra những lời tiếp theo, nhưng giờ thì cũng chẳng ngại gì mà tiếp tục. “Ma cà rồng không thèm nhận cô là đồng loại trừ khi họ lợi dụng được cô. Cô chọn sống với Con người, nhưng lại phải che giấu danh tính thật của mình bởi vì cô không phải là họ. Và cô chắc chắn lại càng không phải là người của tộc chúng tôi. Cô thực sự chẳng thuộc về nơi nào cả, cô Lark.” Anh ta cúi đầu thấp hơn, ghé sát lại gần. Trong một giây kinh hoàng đến quay cuồng đầu óc, tim tôi đập thình thịch, tin chắc chắn rằng anh ta sắp sửa hôn mình. Nhưng anh ta lướt qua môi, dừng lại bên vành tai tôi. Giữa một mớ hỗn độn của thứ cảm xúc hẳn là sự nhẹ nhõm, tôi nghe tiếng anh ta hít sâu một hơi rồi thì thầm: “Và cô có mùi như thể cô hiểu rất, rất rõ tất cả những điều này.”

Tia khiêu khích kia bỗng chốc đặc quánh lại, nặng nề như một khối bê tông, vững chắc đến mức người ta có thể xây cả một thành phố trên đó. “Có lẽ anh nên bớt hít hà lại đi,” tôi nói, lùi lại một chút để nhìn thẳng vào mắt anh ta.

Và rồi mọi chuyện diễn ra quá nhanh.

Ánh kim loại lóe lên nơi góc mắt tôi. Một giọng nói lạ lẫm, phẫn nộ gào lên: “Con điếm Ma cà rồng kia!” Hàng trăm tiếng thở hắt kinh hãi vang lên. Một lưỡi dao sắc bén đang lao thẳng về phía cổ họng tôi, nhắm vào động mạch cảnh, và…

Con dao dừng lại chỉ cách da tôi một sợi tóc. Tôi không nhớ mình đã nhắm mắt từ lúc nào, và khi mở mắt ra, có vẻ như não của tôi không kịp xử lý tình huống: một kẻ nào đó… một Con người, đóng giả làm bồi bàn, đã lao vào tôi với một con dao. Tôi không chú ý đến gã. Lũ lính gác cũng không thấy gã. Nhưng chồng tôi thì ngược lại…

Lòng bàn tay của Lowe Moreland đang nắm chặt lấy lưỡi dao, chỉ cách cổ tôi chưa đầy một inch. Dòng máu màu xanh lục chảy dọc theo cẳng tay anh ta, mùi máu nồng nặc xộc thẳng vào mũi tôi. Không có vẻ đau đớn nào trong mắt anh ta khi nhìn xoáy vào mắt tôi.

Anh ta vừa mới cứu mạng tôi.

“Chẳng thuộc về nơi nào hết, Misery,” anh ta lẩm bẩm, môi mấp máy rất nhẹ. Ở đằng xa, cha tôi đang lớn tiếng ra lệnh. Lực lượng an ninh cuối cùng cũng phản ứng, lôi gã bồi bàn đang giãy giụa đi. Vài vị khách thở hổn hển, la hét, và có lẽ tôi cũng nên hét lên một tiếng cho hợp cảnh, nhưng tôi chẳng còn chút sức lực nào để làm bất cứ điều gì cho đến khi chồng tôi lên tiếng: “Trong vòng một năm tới, tốt nhất là chúng ta đừng có cản đường nhau. Hiểu chưa?”

Tôi cố gắng nuốt nước bọt. Lần đầu thất bại, lần thứ hai thì trôi chảy. “Thế mà người ta cứ bảo sự lãng mạn đã chết rồi cơ đấy,” tôi nói, thầm tự đắc vì giọng mình không bị khô khốc như cảm giác lúc này. Anh ta ngập ngừng một lúc, và tôi dám cá là anh ta lại hít sâu thêm một hơi nữa, như thể đang tích trữ… một cái gì đó. Bàn tay anh ta ghì chặt lấy lưng tôi trong một giây trước khi buông hẳn ra.

Và rồi Lowe Moreland, chồng tôi, hầm hầm bước ra khỏi sàn nhảy, để lại một vệt máu màu xanh lục bảo kéo dài theo từng bước chân anh ta đi.

Để lại tôi một mình một cõi đầy hạnh phúc ngay trong đêm tân hôn của hai đứa.